Криминальная эпопея, рассказывающая о сицилийской мафиозной семье Корлеоне, действующей в Нью-Йорке. Действие картины разворачивается в период с 1945 по 1955 годы. Во время свадьбы дочери Дона Вито Корлеоне, главы клана, домой с полей Второй мировой войны возвращается его младший сын Майкл. Майкл, отмеченный наградами ветеран и предмет гордости отца, не стремится приобщиться к жестокому делу семьи.
Дон Корлеоне продолжает управлять империей согласно традиционным устоям, однако наступает новая эпоха, и на сцену выходят те, кто жаждет пересмотреть устоявшиеся правила. Эта конфронтация приводит к покушению на самого Дона Вито.